Place du Tertre

Derrière la place des peintres

On vient souvent sur la place du Tertre pour retrouver l’une des images les plus familières de Montmartre. Pourtant, lorsque peintres et portraitistes travaillent devant les passants, la scène est moins improvisée qu’elle n’en a l’air. La place et l’activité artistique qui l’anime obéissent à une histoire précise, et la connaître change complètement la façon de regarder les chevalets.

Tout l’intérêt tient au contraste entre les dimensions et la mémoire du lieu. La place ne mesure que 38 mètres sur 35, mais elle apparaît sur un plan daté de 1672, passe de l’ancienne commune de Montmartre à la voirie parisienne et survit même à un décret qui prévoyait sa suppression. Peu d’endroits sur la Butte réunissent autant d’histoire urbaine dans un espace aussi réduit.

Une place entre histoire et peinture

La place du Tertre ressemble d’abord à une image toute prête du Montmartre des artistes. Il suffit pourtant de prendre le temps de regarder autour de soi pour découvrir un récit beaucoup plus intéressant. Ce n’est ni une vaste place monumentale ni un rassemblement informel apparu par hasard, mais un petit espace public façonné par plusieurs siècles d’histoire et par un dispositif artistique très organisé.

Un petit carré qui traverse les siècles

La première chose à observer est l’échelle du lieu. La place du Tertre mesure seulement 38 mètres sur 35, entre le débouché de la rue du Calvaire et la rue Norvins. On peut la traverser en quelques instants, mais cette rapidité ferait presque oublier tout ce que ces quelques mètres racontent de Montmartre.

La place apparaît déjà ici sur un plan daté de 1672. Cela ne signifie pas que le décor ressemblait à celui d’aujourd’hui ; cette date permet simplement d’inscrire le lieu bien avant l’image moderne qui lui est associée. Son nom renvoie lui aussi à sa situation sur les hauteurs de Montmartre et relie directement son identité à la géographie de la Butte.

De la commune de Montmartre à Paris

La place du Tertre appartenait autrefois à la voirie de l’ancienne commune de Montmartre. Le décret du 23 mai 1863 la fait entrer dans la voirie parisienne. Son statut administratif change, mais le petit carré demeure un repère sur les hauteurs.

Sa présence actuelle n’allait pourtant pas de soi. En 1867, un autre décret prévoit tout simplement sa suppression. C’est sans doute l’un des détails les plus étonnants de son histoire : cette place aujourd’hui si étroitement liée à Montmartre aurait pu disparaître lors de la transformation du quartier.

Elle est désormais comprise dans le site du Vieux Montmartre. Vue sous cet angle, elle devient bien davantage qu’une halte pittoresque. Ses dimensions, son ancienneté et sa survie appartiennent pleinement au tissu historique que l’on vient parcourir sur la Butte.

Le Carré aux artistes, un atelier très organisé

La présence des artistes ne repose pas sur une simple habitude. Sur le Carré aux artistes, la Ville de Paris autorise peintres, portraitistes, caricaturistes et silhouettistes à travailler en plein air. La description municipale est très concrète : ils peignent, dessinent, réalisent des portraits et des caricatures, et découpent des silhouettes devant les passants.

Derrière cette activité visible se trouve un fonctionnement réglementé. Chaque artiste exerce sur un emplacement numéroté, en alternance avec un autre artiste. Les autorisations durent sept ans et les candidatures sont examinées selon l’expérience artistique et les compétences techniques. La place peut donc prendre des airs d’atelier à ciel ouvert tout en suivant des règles que le visiteur ne devine pas forcément.

C’est cette idée que j’aime garder en tête en faisant le tour de la place. La place du Tertre n’est pas intéressante parce qu’elle confirmerait à elle seule la légende du Montmartre bohème, mais parce qu’un espace public ancien et un dispositif artistique vivant continuent de partager les mêmes quelques mètres. Regardez une œuvre prendre forme, puis observez les contours de la place : le présent devient beaucoup plus lisible lorsque l’histoire et l’organisation du lieu apparaissent ensemble.